Mei 1876. Het Verenigd Koninkrijk wordt geteisterd door een nooit geziene golf van geheimzinnige verdwijningen en de autoriteiten hebben niet het minste idee aangaande de motieven van de ontvoerders. Sherlock Holmes, die zo nu en dan Scotland Yard te hulp schiet, weet nog steeds niet wat hij met zijn leven aan moet. Hij twijfelt tussen zijn vele hobby’s, overweegt zelfs een ‘bohémienbestaan’, aan de zijde van een begaafd muzikant, een violonist uit Wenen die een briljante toekomst wacht.

Wanneer uitgerekend deze jongeman wordt ontvoerd, komt Holmes oog in oog te staan met vader en zoon en wordt hij voor het eerst geconfronteerd met de georganiseerde misdaad en haar wel zeer duistere kantjes.