Lente 1945 aan het front: de oorlog zaait dood en vernieling. Al, een Amerikaans soldaat, is de enige overlevende van zijn eenheid. Om te ontsnappen aan het heden duikt hij in zijn herinneringen aan zijn leven in New York. Hij is de zoon van Duitse migranten en is amper tien jaar oud wanneer hij op een nacht zijn ouders en zijn thuis verliest in een brand. Al heeft geen keuze en slijt zijn dagen op straat, hij wordt Bootblack, een ‘schoenpoetser’. Samen met zijn vriend Shiny staat hij zijn mannetje. Zes jaar later, in 1935, ontmoeten ze Buster en de ambitieuze Diddle Joe. En dan is er ook nog Maggie, het meisje waar Al een oogje op heeft en op wie hij maar al te graag indruk wil maken, hoewel zij hem duidelijk maakt dat ze niet van dezelfde wereld zijn. New York is geen plek voor armoedzaaiers. Al besluit dus meer geld te verdienen, op welke manier dan ook. Maar hij beseft nog niet dat hij door de nakende oorlog oog in oog zal komen te staan met zijn verleden…