Parijs, 1866. Rond de begraafplaats Pere Lachaise spelen zich bizarre gebeurtenissen af. De hoofdpersoon van het verhaal, een jonge kunstschilder, laat zich teveel door anderen (zijn vriendin Marge, huiseigenaar Crosier, pater Elary...) beinvloeden en heeft niet in de gaten dat dat de meeste mensen niet zijn wat ze beweren. De geberutenissen lijken steeds iets te maken te hebben met het schilderij "Het Dodeneiland" van Arnold Bocklin en hij besluit tenslotte op zoek te gaan naar de maker van dat beroemde schilderij. Dat is het begin van een lange reis van Parijs langs Berlijn naar Oostende, waarbij iedere etappe een stukje van de puzzel op zijn plaats legt. Het Dodeneiland blijkt echt te bestaan, ergens in het hoge noorden, en is een soort niemandsland tussen leven en dood, wie er eenmaal naar toe gaar kan niet meer terug....