Na negentien jaar strafkolonie is Jean Valjean eindelijk vrij. Hij beslist om zijn leven van dan af aan te wijden aan het helpen van de armen. Mettertijd wordt dwangarbeider Jean Valjean mijnheer Madeleine. Zijn pad kruist dat van Fantine, een jonge alleenstaande moeder, die in diepe ellende wegkwijnt uit liefde voor haar dochter Cosette, die door de gemene Thénardiers wordt uitgebuit. Maar Jean Valjean komt ook in aanraking met inspecteur Javert, die hem opnieuw met zijn ware identiteit confronteert.