Het zijn er duizenden... Sarden, stammen, krijgers, barbaren die zich op het rijk storten. Omringd door vijanden aan het hof staat de keizerin er alleen voor. In het kleine stadje Arsalam, op de grens met de wegen naar het westen en de Gesloten Zee, houden de Drakenridders stand. Ze bieden weerstand, al jaren lang, steeds opnieuw, tegen wilde horden. Zonder versterkingen, zonder bevoorrading. Hun vijanden zijn niet langer draken, maar mensen. En de wanhoop... en de twijfel...